Il petrolio è noto fin dall'antichità. Gli uomini della Mesopotamia conoscevano un luogo in cui esso affiorava alla superficie e vi immergevano dei rami secchi per farne torce. I greci ne impregnavano invece la punta di frecce che scagliavano poi,accese, contro i nemici. Antichi medici ne sostenevano le propietà curative.E Marco Polo, passando tra il Mar Nero e il Mar Caspio, vide una "fontana" da cui usciva un olio "non buono da mangiare,ma si da ardere". Ma le grandi fortune del petrolio risalgono al secolo scorso. Dapprima se ne ricavò il cherosene, usato come combustibile per l'illuminazione. Poi,con la diffusione dei motori a scoppio e dei motori Diesel, il petrolio diventò una delle principali fonti di energia. Nel 1970, la parte del petrolio e del metano (un idrocarburo gassoso che tiene spesso compagnia al petrolio nei suoi giacimenti, ma che a volte si trova anche da solo)superava il 60% del consumo totale di energia nel mondo (oggi è di poco inferiore).Si tenga presente che in questa percentuale è compresa anche buona parte dell'energia elettrica.Quest'ultima,infatti, solo in parte è prodotta dalla caduta dell'acqua nelle centrali idroelettriche. Molta energia elettrica è invece termoelettrical,prodotta utilizzando un combustibile,come il carbone o il petrolio appunto. Ma il petrolio non fornisce solo una fonte d'energia(per far andare le automobili e le industrie,riscaldare le case e gli uffici,produrre l'energia elettrica). Esso fornisce anche la materia prima per l'industria chimica,che lo trasforma a sua volta in molti importanti prodotti:coloranti,fertilizzanti,gomma sintetici,fibre tessili, medicinali, detersivi, insetticidi. Si capisce così come questa materia, giustamente chiamata "oro nero", abbia potuto provocare,nella storia del novecento,guerre e colpi di stato. BREVE STORIA DEL PETROLIO Il primo pozzo in profondità fu scavato negli Stati Uniti nel 1859. La corsa ai pozzi di petrolio provocò il rapido ammassarsi di ingenti fortune, il cui maggiore beneficiario fu un industriale intraprendente , John D.Rockefeller..I grandi interessi legati al petrolio si organizzarono assai presto in colossali compagnie multinazionali, con bilanci superiori a quelli di molti stati del mondo. Nel Medio Oriente, la storia del petrolio comincia negli ultimi decenni dell’Ottocento, con le contese tra tedeschi, russi e inglesi per ottenere concessioni per la ricerca di petrolio dai governi dell’impero Ottomano e della Persia: regioni nelle quali si conosceva già l’esistenza del prezioso liquido.Nei primi anni del nostro secolo, gli inglesi ottennero di poter sfruttare il petrolio persiano.I Tedeschi erano attivi nei territori dell’impero ottomano ma, dopo la loro sconfitta nella prima guerra mondiale, vennero eliminati dal gioco. Inglesi e francesi si accordarono per sfruttare insieme il petrolio iracheno e per tenere lontani i loro concorrenti americani. Ma le società americane erano molto potenti: attorno al ’30 esse riuscirono a entrare nel consorzio che sfruttava il petrolio iracheno, e dopo alcuni anni a precedere tutti gli altri nello sfruttamento di quello dell’Arabia Saudita, del Kuwait, di Bahrein. Per molti anni le grandi compagnie petrolifere hanno fatto il bello e il cattivo tempo nel Medio Oriente.Avevano messo la mani sulle più ricche riserve conosciute di petrolio di tutto il mondo, e si occupavano di estrarlo, trasportarlo attraverso gli oleodotti o nelle petroliere (alcune compagnie possiedono grandi flotte di petroliere), raffinarlo,venderlo. Poiché erano poche, era facile per loro mettersi d’accordo per evitare di farsi concorrenza, stabilendo insieme un prezzo del petrolio che fosse abbastanza alto da fornire loro profitti elevati e sicuri.