All'origine del fenomeno carsico vi è la circolazione dell'acqua , dovuta alle precipitazioni, in superficie e nel sottosuolo, che aggredisce chimicamente alcuni tipi di rocce (calcari), composte da carbonato di calcio (CaCO3). L'acqua piovana contiene sempre anidride carbonica, presente nell'atmosfera, quindi è leggermente acida, per cui agisce sul calcare, dando come risultato il bicarbonato di calcio [Ca(HCO3)2], che è solubile, quindi l'acqua lo asporta facilmente.

A favorire ulteriormente questo fenomeno è la fratturazione della roccia, e maggiori sono le rocce fratturate maggiore sarà il volume di roccia interessato. Questo accelera notevolmente il processo di erosione; si producono delle erosioni superficiali (carsismo di superficie) o profonde ( carsismo profondo ), con inghiottitoi (doline), caverne e grotte.